柴油发电机的负荷常是指柴油发电机阻力矩的大小。由于平均有效压力与扭矩成正比，所以常用平均有效压力来表示负荷、柴油发电机的工况是由转速和负荷共同决定的。所谓负荷特性是指柴油发电机转速不变时，其他主要性能参数（燃油消耗率Ge、耗油量Gi和排气温度tr等）随负荷而变化的关系。这时由于转速是常数，所以有效功率可以用来作度量负荷。在柴油发电机发动机调试过程中，经常用负荷特性作为其性能比较的标准。

另外，负荷特性给出了在等速条件下，柴油发电机发动机的负荷与燃油消耗率的关系，因此，对负荷可以在很大范围内改变，而转速基本维持不变的固定式发动机（如柴油发电机用发动机）具有特保的意义。如果从柴油发电机发动机上测出一系列不同转速下的负荷特性曲线，则可选择出固定式或运输式发动机的最经济工况。

柴油发电机在运转中，充气量变化不大，主要是通过改变每循环供油量来改变混合气的浓度（即过量空气系数a），从而调节柴油机的负荷（称为质调节）。换句话说，柴油机主要是通过改变喷油泵调节杆的位置，用增加或减少供油量的方法来改变负荷。

排气烟度随负荷的增加而增加，但在低负荷时增加缓慢，且低负荷时烟度很小，肉眼看不出，通常被认为是排气无烟。在高负荷时，烟度迅速增加，当接近最大功率时，混合气形成和燃烧恶化，燃烧不完全，排气烟度急剧增加，活塞和汽缸盖等机件的热负荷也迅速增大。如果再继续增加供油量，则柴油发电机排气大量冒黑烟，功率反而下降，因此柴油发电机存在一个冒烟极限。为了保证柴油发电机安全可靠地运行，不允许柴油发电机在冒烟极限下工作。